Au rugby à XV, le flanker est un troisième ligne aile : l’un des deux avants qui portent les numéros 6 et 7 et se lient sur les flancs de la mêlée. Son métier tient en trois verbes : plaquer, gratter les ballons au sol et soutenir le porteur. On distingue souvent le flanker côté fermé, plus puissant, et le flanker côté ouvert, plus rapide et spécialiste des rucks.
Le mot vient de l’anglais flank, le flanc. En France, on dit plutôt troisième ligne aile, mais le terme flanker s’est installé dans les commentaires télévisés, les vestiaires et jusque dans les écoles de rugby. Derrière ce poste se cache le joueur que l’on croit voir partout : au départ d’un regroupement, dans le rideau défensif, au soutien d’une percée. Voici comment il fonctionne, ce qui sépare le 6 du 7, quelles qualités il réclame et comment le travailler en club.
Flanker au rugby : sa place dans le pack, entre le 6 et le 7
Une équipe de rugby à XV aligne huit avants. Les deux piliers et le talonneur forment la première ligne, les deux sauteurs la deuxième, puis viennent trois troisièmes lignes : deux ailes et un centre, le numéro 8. Les flankers sont donc les deux joueurs placés aux extrémités de la dernière ligne de la mêlée. Pour situer chaque numéro dans l’ensemble de l’équipe, notre guide Poste rugby 15 reprend la composition complète du XV.
En mêlée fermée, le flanker pousse de l’épaule derrière son pilier, un bras passé autour de la taille du deuxième ligne. Ce placement explique tout le reste : n’étant pas enfermé au cœur de la poussée, il est le premier avant capable de se détacher pour défendre ou soutenir. C’est un poste charnière entre le combat collectif du pack et le jeu de mouvement des lignes arrières, ce qui en fait l’un des plus exigeants du terrain.
Le rôle du flanker : plaquer, gratter, soutenir
Si l’on devait rédiger la fiche de poste d’un troisième ligne aile, elle ressemblerait à ceci :
- Le plaquage : le flanker figure presque toujours parmi les plus gros plaqueurs de son équipe. Dépasser la quinzaine de plaquages sur un match de haut niveau n’a rien d’exceptionnel pour lui.
- Le grattage : c’est le fameux « jackal », ce geste qui consiste à arracher le ballon au plaqué avant que le ruck ne se forme. Un ballon récupéré ainsi vaut souvent une pénalité ou une contre-attaque.
- Le soutien offensif : quand un trois-quarts perce, le flanker doit être le premier relais à l’intérieur pour recevoir la passe ou sécuriser la balle.
- Le nettoyage des rucks : il déblaie les adversaires qui menacent la libération du ballon et protège la sortie de son demi de mêlée.
- La touche : selon son gabarit, il sert de sauteur supplémentaire ou de lifteur.
- La pression sur l’ouvreur adverse : sur mêlée ou sur touche, il est celui qui fond le plus vite sur le numéro 10 pour lui enlever du temps.
Ce qui distingue un bon flanker d’un flanker moyen tient rarement à une action spectaculaire. C’est une accumulation de petits gestes : se relever vite après un plaquage, arriver en deuxième homme au contact, ralentir une sortie de balle adverse d’une demi-seconde. Les statistiques modernes (plaquages, rucks touchés, ballons récupérés) mettent enfin ce travail en lumière, alors qu’il échappait longtemps aux tribunes.
Flanker côté fermé ou côté ouvert : deux missions bien différentes
Le côté fermé désigne la portion du terrain la plus étroite, entre la mêlée (ou l’alignement) et la ligne de touche la plus proche. Le côté ouvert, à l’inverse, est celui où l’espace est le plus large et où se trouvent la plupart des trois-quarts. Dans la culture anglo-saxonne, les deux flankers se répartissent les rôles selon ce critère, d’où les termes blindside et openside.
| Critère | Flanker côté fermé (blindside) | Flanker côté ouvert (openside) |
|---|---|---|
| Numéro le plus courant | 6 | 7 |
| Gabarit type | Grand, lourd, souvent sauteur en touche | Plus compact, explosif sur les premiers mètres |
| Priorité en défense | Fermer le petit côté et stopper les charges près de la mêlée | Arriver le premier sur l’ouvreur et sur le plaqué |
| Travail au sol | Pousser, déblayer, contrer les rucks | Gratter et ralentir les ballons adverses |
| Apport en attaque | Percussion et gain de terrain au contact | Soutien du porteur et relais dans les intervalles |
La tradition française du troisième ligne aile gauche et droit
En France, l’usage a longtemps fixé les flankers par côté du terrain : un troisième ligne aile gauche et un troisième ligne aile droit, qui restaient de leur côté quelle que soit la position de la mêlée. Un blog spécialisé relevait déjà en 2016 ce contraste avec la logique ouvert/fermé des nations anglophones. Depuis, la plupart des clubs professionnels français ont adopté l’organisation anglo-saxonne, ou un système hybride selon les profils disponibles. Dans beaucoup de clubs amateurs, la répartition gauche/droite reste courante parce qu’elle simplifie les repères.
Le numéro sur le dos ne dit donc pas tout. Un 7 peut jouer côté fermé si son profil s’y prête, et certains entraîneurs inversent les rôles d’un match à l’autre en fonction de l’adversaire.
Profil des troisièmes lignes aile : gabarit, endurance et caractère
Il n’existe pas de gabarit unique. Au haut niveau, les flankers mesurent souvent entre 1,85 m et 1,95 m pour une centaine de kilos, parfois davantage. Les exceptions sont nombreuses, du gratteur trapu comme l’Australien David Pocock au grand sauteur comme Charles Ollivon, qui frôle les deux mètres.
Les qualités physiques recherchées se combinent plus qu’elles ne s’additionnent. L’endurance d’abord, car le troisième ligne aile enchaîne des efforts courts et violents pendant quatre-vingts minutes. La force au contact ensuite, pour plaquer et résister au sol. La vitesse sur cinq ou dix mètres compte davantage que la pointe de vitesse. Enfin, un gainage solide permet de rester sur ses appuis au-dessus d’un ballon pendant qu’un adversaire tente de vous déloger.
Le mental pèse au moins autant. Le flanker accepte un travail souvent invisible, prend des coups à chaque phase et doit garder une discipline irréprochable, car il est le joueur le plus exposé aux pénalités. La lecture du jeu fait le reste : anticiper où tombera le prochain ruck vaut mieux que courir plus vite que tout le monde.
Ce profil tranche avec celui des autres avants. Le Pilier rugby est d’abord jugé sur sa tenue en mêlée, le Talonneur rugby sur la précision de ses lancers, tandis que le flanker est évalué sur sa mobilité et sa présence dans le jeu courant. Pour comparer avec un poste des lignes arrières, notre fiche Ailier au rugby détaille un profil presque opposé, fondé sur la vitesse pure plutôt que sur le combat.
Ce que les règles imposent au flanker en mêlée et au sol
Le flanker est le joueur que l’arbitre surveille le plus, et pour cause : ses missions le placent à la limite de la règle. En mêlée, il doit rester lié au pack avec au moins un bras jusqu’à la fin de la phase. Se détacher trop tôt pour gagner un mètre sur le demi de mêlée adverse est sanctionné.
Au sol, le grattage obéit à des conditions précises. Le joueur doit être sur ses appuis, porter son propre poids sans s’aider des mains au sol, et arriver par l’arrière du regroupement, ce que les arbitres appellent « entrer par la porte ». Une fois le ruck formé, il n’a plus le droit d’utiliser les mains. Le plaqueur, lui, doit relâcher le porteur avant de pouvoir jouer le ballon. Ces subtilités expliquent pourquoi tant de pénalités concernent les troisièmes lignes.
Le plaquage, enfin, est de plus en plus encadré. Les instances ont durci les sanctions des contacts à la tête, et la Fédération française a progressivement abaissé la hauteur de plaquage autorisée dans le rugby amateur. Pour un jeune flanker, apprendre à plaquer bas, la tête placée du bon côté, est une priorité de sécurité autant qu’une question d’efficacité. En cas de choc ou de doute après un contact, l’avis d’un professionnel de santé reste la seule référence.
Grands flankers : de Jean-Pierre Rives à la génération actuelle
Le XV de France a toujours compté de grands troisièmes lignes aile. Jean-Pierre Rives, surnommé « Casque d’or », a incarné le poste et le courage à la française dans les années 1970 et 1980. Olivier Magne et Serge Betsen ont pris le relais au tournant des années 2000, avant que Thierry Dusautoir ne devienne une référence mondiale : capitaine lors de la finale de la Coupe du monde 2011, il a été élu meilleur joueur du monde la même année, quatre ans après son match légendaire en quart de finale contre les All Blacks.
La génération suivante a confirmé cette tradition. Charles Ollivon a reçu le brassard de capitaine lors du Tournoi 2020, et notre retour sur l’équipe de france rugby 2020 rappelle combien la troisième ligne a porté le renouveau des Bleus. François Cros, Anthony Jelonch, Paul Boudehent ou Oscar Jegou ont ensuite élargi la concurrence à ces numéros.
À l’étranger, le Néo-Zélandais Richie McCaw reste le modèle du flanker côté ouvert : trois fois élu meilleur joueur du monde et double champion du monde (2011 et 2015). Les Australiens David Pocock et Michael Hooper ont marqué le poste par leur science du grattage. Côté sud-africain, Siya Kolisi a soulevé deux trophées Webb Ellis comme capitaine (2019 et 2023), et Pieter-Steph du Toit a été désigné meilleur joueur du monde en 2019 puis en 2024. Le poste se décline aussi au féminin : en juin 2025, avant la Coupe du monde féminine, World Rugby consacrait d’ailleurs un épisode de sa série pédagogique aux troisièmes lignes ailes.
Jouer flanker en club : erreurs fréquentes et conseils pour progresser
Les éducateurs retrouvent souvent les mêmes travers chez les joueurs qui découvrent le poste :
- Plaquer avec les bras seulement, sans engager l’épaule ni les jambes.
- Rester au sol après un plaquage au lieu de se relever immédiatement pour rejoindre la ligne.
- Lâcher la mêlée avant la sortie du ballon, ce qui offre une pénalité facile à l’adversaire.
- Courir après le ballon et laisser un trou dans le rideau défensif.
- Mettre les mains dans un ruck déjà formé.
- Oublier de communiquer avec le numéro 8 et le demi de mêlée sur la répartition des tâches.
Pour progresser, mieux vaut viser la régularité que l’exploit. Le travail de gainage et de « relevé » (se remettre debout vite après un contact) paie très rapidement. Revoir ses matchs en vidéo, même filmés au téléphone depuis la main courante, aide à repérer ses temps morts et ses mauvais placements. Côté musculation, la progressivité et l’encadrement par un éducateur diplômé restent indispensables, surtout chez les jeunes. Et sur le terrain, un principe simple guide les meilleurs flankers : toujours être à un pas du ballon, jamais à trois.
Pourquoi parle-t-on de flanker plutôt que de troisième ligne aile ?
Les deux termes désignent le même poste. Flanker est l’appellation anglaise, popularisée en France par les retransmissions des compétitions internationales. Troisième ligne aile reste le terme officiel et le plus employé par les clubs français.
Le 6 et le 7 sont-ils interchangeables ?
Sur le papier, oui : ce sont deux troisièmes lignes aile. Dans les faits, le 6 joue le plus souvent côté fermé et le 7 côté ouvert, avec des profils différents. Certains joueurs polyvalents passent d’un numéro à l’autre sans difficulté, d’autres sont clairement spécialisés.
Un flanker peut-il évoluer au poste de numéro 8 ?
C’est fréquent, surtout pour les flankers côté fermé, dont le gabarit se rapproche de celui du troisième ligne centre. Le numéro 8 a toutefois des tâches propres, comme le contrôle du ballon en fond de mêlée et les départs au ras, qui demandent un apprentissage spécifique.
Le poste de flanker existe-t-il au rugby à 7 ?
Non, une équipe de rugby à 7 ne compte que trois avants, qui forment une mêlée d’une seule ligne. En revanche, beaucoup de flankers réussissent à 7, car leurs qualités de plaqueur, de gratteur et de coureur endurant y sont très recherchées.
Quel gabarit vise un jeune qui veut jouer flanker ?
Aucun en particulier. Chez les jeunes, les éducateurs regardent surtout l’envie d’aller au contact, la capacité à répéter les efforts et le sens du placement. La morphologie évolue avec la croissance, et l’orientation définitive vers un poste se fait généralement plus tard.
